苏铁又称凤尾蕉、避火蕉、凤尾松、铁树等，是一个古老的植物类群，是现存地球上最古老的孑遗植物，也是种子植物中最原始的种群。它最早出现在2.5亿年前的古生代二叠纪，到1.5亿～1.9亿年前的侏罗纪时最兴旺，与恐龙并驾称霸地球，但到了白垩纪，苏铁类植物及其他裸子植物开始衰退，并迅速为被子植物所取代。至今，苏铁已变成全球最珍贵的I类重点保护濒危植物，被誉为植物界的大熊猫。据统计，现存有3科11属约270多种，分布于亚洲、非洲、大洋洲与美洲的热带、亚热带地区干旱石灰岩或茂密雨林下。目前，世界各地对苏铁资源研究与保护逐渐重视，国际濒危野生动植物贸易公约（C1TES）已将所有苏铁列入限制商业进出口的保护名录。自1987年始，每隔3年召开一次国际苏铁生物学会议，共商苏铁资源保护对策，并建立了数十处苏铁自然保护区和迁地保护区。
我国是世界上苏铁植物资源最丰富的国家之一，虽然自然分布的苏铁只有苏铁科苏铁属，但已知的至少有25种，其中不少还是我国的特有种。主要分布于福建、广东、广西、海南、台湾、云南、四川、贵州、湖南等省（区）交通不便的边远山区，分布地域宽阔，最北的为四川省攀枝花苏铁，也是苏铁科植物分布在欧亚大陆的最北界，最南的为海南省甘什岭自然保护区的台湾苏铁，最东的是台湾省台东县海岸山脉的台东苏铁，最西的则是中缅边界的瑞丽苏铁。南北跨越纬度8º47´，东西跨越经度23º47´。而分布地域的气候更是多种多样，既有高温多湿的热带、亚热带地区，也有干燥炎热的河谷地区。
苏铁在我国很有悠久的栽培历史，早在一千多年前的唐朝便有了栽培苏铁的记载，因其四季常青、外形刚毅、生长缓慢、寿命很长，深受我国人民的喜爱。在我国许多地方的民众心目中铁树开花是难得一见的奇观，并有了“千年铁树开了花，万年枯藤发了芽”来比喻发生了不同寻常历史事件的说法。所以，如果出现苏铁开花现象，常常会在各种传播媒体上宣传，吸引人们争相前往参观。实际上，苏铁开花并不少见，只是因其在盆栽条件下打乱了其固有生长规律，特别是在长江以北地区种植时，因日照时间和有效积温不够才极少开花罢了。
我国人民喜欢苏铁，常把铁树开花看成是吉祥和幸福的征兆。有的地方还崇拜苏铁，认为苏铁能避邪驱鬼，保佑人们平安、健康。福建沿海部分地区以往有把苏铁栽种在坟墓边作为风水树，也有在人生病时将铁树羽叶插在家门上祈求除病消灾，或送葬归来后用苏铁羽叶插在大门上驱除鬼邪，更不可思议的是在年轻媳妇分娩后娘家送鸡送蛋以示道贺的时候，也不忘在鸡笼上插两片苏铁羽叶，以保佑母子平安健康的风俗；还有，当地的天主教父做礼拜，基督教圣父、圣母做弥撒时，也都用铁树羽叶蘸水（称之为“圣水”），洒在众信徒身上，以洗去邪念，纯洁心灵。虽然这种朴素的信念带有迷信色彩，但也反映出苏铁在人们心中的崇高地位。而栽培悠久、气势不凡的古铁树，常常被人们奉为神树。比如，在福建省长汀县城南汀江边水吉门的段家祖屋内有一株传家宝，人称“九龙铁”，冠幅30平方米，树干交错盘绕，似九条蛟龙，盘旋起舞，气势磅礴，其非凡气势堪称“神州第一铁”。据段氏家谱记载，“九龙铁”系明朝洪武二十年栽植，至今已有600多年，栽前系段氏从江西老家迁来，真正树龄恐更久远。相传，光绪二十八年应头街发生一场大火，殃及水吉门，大火吞噬了数十间房屋。当火势逼近段屋时，只见一长老骑着一匹宝马，手挥宝剑，口中念念有词，不久大火即被扑灭，然后扬鞭而去。事后经查验附近的寺庙并无和尚前来救人，于是人们信奉段家铁树显神救人，并在“九龙铁”前设立祭坛，把“九龙铁”奉为神树，逢年过节，家家户户必备酒礼，烧香点烛，虔诚朝拜，以求吉祥平安。虽然传说只是一种文化现象，且又多具有迷信色彩，并不可信，但它实实在在地反映了寻常百姓的美好愿望和祈求。此外，苏铁与我国佛教文化还有着千丝万缕的联系，现存古苏铁大多出自名山古寺。如福州鼓山涌泉寺始建于唐五代梁开平二年（公元908年），方丈室内栽有三株苏铁，一雄二雌。其中一雌株相传为该寺第一代开山祖师神晏法师所植，另一雌株是五代后梁闽王王审知所植，两株树龄已逾千年，为我国现存最古老的两株铁树；而雄株系后人从福州西禅寺移来。这三株苏铁高3.5～5米，干径约45～70厘米，主干上各有20～25个分枝，分枝长50～200厘米，直径20～30厘米。最为罕见的是这几株苏铁的主干上叶痕已脱落，并又出现块裂状树皮，但年年花开不断。而建于后梁开平四十年的福建南平寺边也有两株古苏铁，一雌一雄。雌株高4.5米，干径50厘米，顶端分4大枝；雄株高4米，直径超过30厘米，单干，两株古铁树树干下部叶痕脱落，也出现块状裂树皮，估计年龄已有数几百年。还有，广西贺州市梵安寺、四川峨眉山伏虎寺和报国寺、福建沙县淘金山华山殿、福建南平溪源庵等许多寺庙也都存有数百年树龄的苏铁树（群）。深圳仙湖植物园著名苏铁专家王定跃先生认为这与苏铁四季常青、羽叶繁茂，可反映寺庙香火旺盛、佛教文化发扬光大有关；同时，苏铁起源古老，暗示着佛教文化的悠久历史源远流长；苏铁长寿，也象征着佛教文化千秋万代永流传。苏铁的这些客观特征正好符合佛教文化的愿望与要求，因而南方各地的名山古寺很早就有栽种苏铁的习惯。而佛教的巨大社会影响力才使得这些古苏铁树历尽人间沧桑，得以完好存下来，成为各地民众的观赏胜景。
我国人民因深爱苏铁，所以常常把苏铁人格化，赋予其独特的象征意义。苏铁树形优美，树冠倒伞形或棕榈状，给人以富贵博大的气派与庄严肃穆的感觉，象征着高贵与权势，暗喻着神圣、庄严、公正与铁面无私。历史上多见于名山古刹和名门望族的家园中，但如今在许多地方的银行、商场、宾馆、饭店及各种公共场所都可见到其踪影，更有许多地方的公安、武警、法院、海关等政府执法部门的大门两侧对植苏铁，映示着国家法律与主权尊严的神圣与至高无上。
苏铁是中国传统的观赏树种之一，早在清朝陈昊子编著的《花镜》中就有：“凤尾蕉一名番蕉……叶长二三尺，每叶细尖，瓣如凤毛之状，色深青，冬亦不调……人多盆种庭前，以为奇玩”的记载。苏铁以其挺拔秀丽、四季常绿和铁骨铮铮的风姿备受人们的青睐，成为长寿、健康和吉祥的象征。不论是地栽，还是盆栽，都能给人以庄严肃穆的感觉和富贵博大的气派，许多地区或园林景点更以拥有一株或数株年岁久远的古苏铁而声名远播。
苏铁生长缓慢，形态规整，耐阴性强，四季常绿，极富南国风光特色，可盆栽用于大型会场、商业空间、办公大楼的走廊过道等公共场所的装饰，以展现南国风光特有的自然美，增强室内环境的表现力和感染力，使建筑空间更充实丰满、润泽而富有层次，渲染室内空间的气氛。也适合加工成盆景用于居家客厅、宾馆大堂、办公室、会客室等场所装饰，再配以特色浓郁的几架，则极易让人感受到浓郁葱绿、叶影摇曳、孕风生凉的视觉效果。
苏铁叶色浓绿有泽，叶形独特，羽片规则整齐，挺拔刚劲，韧性良好，水养持久，易于造型，具多样的弧形变化，可组成极其生动的构图，再加之人工的剪、曲、扭等艺术加工手段，构图变化更为丰富，是现代花艺的常用花材之一。既可用于装饰镶边，制作花篮、花圈，也可用于东、西方各式现代插花，是艺术插花常见的背景材料之一。与各色主花相配，都可获得清新悦目、轻松活泼的效果。
苏铁属植物中许多种类不仅仅具备很高的观赏价值，而且具备极高的药用和食用价值。清朝赵学敏所著《本草纲目拾遗》一书中就有“铁树平肝，治一切肝气痛。难产，铁树叶三片，煎水一碗服之，即下。”的记载。《本草求原》《植物名实图考》《陆川本草》等古药书把苏铁叶的功效归结为解热毒、凉血、散淤止血等，治痢疾和一切心胃及气痛。苏铁花有小毒，具有活血化瘀、益胃、固精、理气等功能，用来医治吐血、胃痛、咳嗽、遗精、带下、腰痛等症。苏铁果实和种子有小毒，有消炎、止血、平肝、降血压、固精、涩带等功效。苏铁茎和根有去风、活络、补胃、止血等功效，用来医治肺结核、慢性肝炎、黄疸、难产、癌症、咯血、肾虚、牙痛、经痛、腰痛、带下、风湿关节、麻木疼痛、无名肿痛、跌打损伤等症。其中，苏铁、华南苏铁、云南苏铁、篦齿苏铁的根、叶、花、种子均可入药，性甘、淡、平、有小毒。羽叶收敛止血，解毒止痛，煎水止咳有特效；大孢子叶理气止痛，益肾固精；种子平肝，降血压；根系祛风活络，补肾。刺叶苏铁根用于无名肿痛，暹罗苏铁根用于黄疸，茎叶用于慢性肝炎、黄疸、难产、癌症，种子用于泄泻、痢疾、水肿、呃逆和咳嗽痰喘。民间有以树干熬汤治胃病、茎顶毛止血的风俗，更不可思议的是用叉孢苏铁树干与七叶一枝花适量煮稀粥治愈肝大与肝癌的病例记载。但近年来，营养学、毒物学、流行病学等方面的专家都认为，苏铁植物中的苏铁甙和大查米甙是引起人和动物器官许多急性和慢性生理混乱的近源介质，过量使用会产生头晕、呕吐等中毒症状，严重者发生导致呼吸麻痹而致死。
苏铁髓部富含淀粉，提取后可供食用。在20世纪50年代末60年代初，我国许多地方发生饥荒，许多苏铁产地的农民都上山挖掘苏铁树兜，削去树皮，切成薄片，碾成粉末在水中漂洗，除去有毒成分后制成淀粉供食用。虽破坏了许多珍贵的苏铁资源，但也挽救了许多人的生命，故在一些地区苏铁有“神仙米”“西米”的美称。甚至在云南等省区的少数边远地区，至今还有类似风俗。除了茎干髓部淀粉可食外，华南苏铁的幼叶可作蔬菜食用，苏铁种子（俗称凤凰蛋）内含油约20%，可以炒食，但其中含有苏铁甙、苏铁新甙、四萜胡萝卜烯衍生物和多种黄酮类有毒物质，切不可多吃。更不可思议的是苏铁茎干去皮切片后可作酒曲酿酒，能提高出酒率的报道。
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